Степи, как зональный тип растительности, изначально были свойственны выравненным или слабо пологим водораздельным пространствам, где они развиваются на почвах тяжелого механического состава – глинистых и суглинистых. Господствуя в прошлом в степной части донского бассейна, к настоящему времени они почти полностью распаханы. На разностях зональных почв, часто в незональных позициях, различаются эдафические варианты степной растительности (на почвах иного механического или химического состава): засолённые, каменистые, полупесчаные и песчаные. Они отличаются лучшей современной сохранностью.

Сохранившиеся степи, включая их эдафические варианты, занимают 16,6 % – 17,3 % от общей площади области. До распашки они покрывали около 90 % территории области. Сохранившиеся участки степей небольшими фрагментами встречаются на непригодных к пашне пологих склонах балок, на территориях лесхозов, заказников, в водоохранных и других охранных зонах. Более или менее значительными массивами они распространены в юго-восточных районах, где находится и единственный в области степной заповедник «Ростовский», а также на каменистых землях и на песчаных надпойменных террасах рек.

Основу травостоя степных сообществ составляют плотнодерновинные злаки. Наиболее обычны среди мелкодерновинных злаков типчак (овсяница валлисская и другие виды), ковыль Лессинга (ковылок), а из числа крупнодерновинных ковылей – ковыль волосовидный.